Els arbres més vells i els més adaptats a la manca d'aigua seran els més vulnerables a les noves sequeres

Les plantes disposen d’un sorprenent sistema circulatori format per tubs fins anomenats xilema que recorren el tronc i transporten aigua des de les arrels fins a les fulles. Quan falta l’aigua al sòl, aquests conductes poden obstruir-se amb bombolles d’aire i provocar una “embòlia” vegetal que, igual que en les persones, pot tenir conseqüències fatals per a l’arbre. Un estudi recent publicat a PNAS, liderat pel CREAF i la Universitat d’Edimburg, revela que els arbres i altres espècies llenyoses que viuen en zones humides tenen menys risc de patir aquest tipus de danys en el futur, mentre que els que habiten en regions seques, com el Mediterrani, són més vulnerables, malgrat que els seus conductes estan millor adaptats a la sequera. 

La raó principal és que les espècies llenyoses de zones seques, com el llentiscle o el labiérnago, són menys capaces d'adaptar-se a les sequeres extremes provocades pel canvi climàtic, perquè els seus conductes, un cop obstruïts per embòlies, costen més de reemplaçar.

Fins ara això era un avantatge evolutiu perquè les sequeres eren més previsibles i puntuals. Ara el problema és que, en un escenari de manca d’aigua prolongada, els tubs van patint embòlies i l’arbre necessita reemplaçar aquells que deixen de funcionar, però el procés de construir nous tubs és massa lent i requereix molta energia, “de manera que poden morir abans d’haver-los substituït”, conclou Mencuccini. 

En canvi, les espècies pròpies de boscos de ribera i zones humides, com els xops i els àlbers, tot i que tenen conductes menys resistents, estan menys exposades a episodis extrems i, a més, poden reconstruir el seu xilema amb més rapidesa: “com que són més fins no necessiten tanta inversió d’energia i tenen més capacitat de renovació i, per tant, d’adaptar-se a nous contextos”, afegeix Mencuccini. 

Segons l’estudi, també hi ha diferències entre espècies. Per exemple, les espècies que renoven de manera més constant la seva fusta, com els roures, no acumulen tants danys. Altres, com els pins, renoven el seu xilema molt més lentament, de manera que, amb el pas dels anys, les sequeres i les onades de calor van deixant “cicatrius” al seu sistema intern, debilitant-lo i fent-lo cada vegada més vulnerable a morir per embòlies.

Un altre dels descobriments de la investigació és que l’edat també influeix. El motiu és que, com més vell és un arbre, més temps ha estat exposat a episodis extrems i la probabilitat que el seu sistema intern es deteriori és més alta, perquè amb els anys pot anar acumulant danys i obstruccions que no sempre es reparen del tot. A això s’hi afegeix que els arbres vells solen renovar la seva fusta més lentament, de manera que cada vegada els costa més reemplaçar els conductes danyats i, quan hi ha una sequera molt intensa, el seu sistema de circulació està més debilitat. 

Per fer l'estudi, l'equip ha combinat dades globals del xilema de centenars d'espècies d'arbres a zones seques i humides amb registres històrics de precipitacions. Amb aquesta informació, han elaborat models per relacionar la variabilitat climàtica amb la resistència dels arbres a la sequera.

“Aquests resultats poden ajudar a millorar els models de predicció del futur dels boscos”, conclou Mencuccini. La recerca ha estat liderada pel CREAF juntament amb la Universitat d’Edimburg, i hi han participat la Universitat de Hèlsinki i la Universitat Nacional d’Austràlia. 

Les plantes transporten l'aigua des de les arrels fins a les fulles a través del 'sistema de canonades' conegut com a xilema. Quan hi ha manca d'aigua, igual que quan acabem un refresc xuclant amb una palleta, es trenca la columna d'aigua i entra aire dins el xilema , assecant fragments. El resultat és que els conductes es taponen, creant una embòlia. A partir de llavors, aquest conducte deixa de ser funcional, normalment per sempre. Si el dany s'acumula i no es repara a temps, la planta perd la capacitat d'hidratar-se, deixa de créixer i es pot acabar morint.

Article de referència: RM Deans, P. Meir, RC Dewar, & M. Mencuccini, Evolutionary trade-offs entre stochastic water stress shape xylem vulnerability to drought, Proc. Natl. Acad. Sci. USA 123 (10) e2516579123, https://doi.org/10.1073/pnas.2516579123 (2026).