Los árboles más viejos y los más adaptados a la falta de agua serán los más vulnerables a las nuevas sequías

Las plantas cuentan con un sorprendente sistema circulatorio formado por finos tubos llamados xilema que recorren el tronco y transportan agua desde las raíces hasta las hojas. Cuando falta el agua en el suelo, estos conductos pueden obstruirse con burbujas de aire y provocar una “embolia” vegetal que, al igual que en las personas, puede tener consecuencias fatales para el árbol. Un estudio reciente publicado en PNAS, liderado por el CREAF y la Universidad de Edimburgo, revela que los árboles y otras especies leñosas que viven en zonas húmedas tienen menos riesgo de sufrir este tipo de daños en el futuro, mientras que los que habitan en regiones secas, como el Mediterráneo, son más vulnerables, a pesar de que sus conductos están mejor adaptados a la sequía. 

La razón principal es que las especies leñosas de zonas secas, como el lentisco o el labiérnago, son menos capaces de adaptarse a las sequías extremas provocadas por el cambio climático, porque sus conductos, una vez se obstruyen por embolias, cuestan más de reemplazar.

Hasta ahora esto era una ventaja evolutiva porque las sequías eran más previsibles y puntuales. Ahora el problema es que, en un escenario de falta de agua prolongada, los tubos van sufriendo embolias y el árbol necesita reemplazar aquellos que dejan de funcionar, pero el proceso de construir nuevos tubos es demasiado lento y requiere mucha energía, "por lo que pueden morir antes de haberlos sustituido”, zanja Mencuccini.   

En cambio, las especies propias de riberas y zonas húmedas, como los chopos y los álamos, aunque cuentan con conductos menos resistentes, están menos expuestos a episodios extremos y, además, pueden reconstruir su xilema con más rapidez, “como son más finos no necesitan tanta inversión de energía y tienen más capacidad de renovación y, por tanto, de adaptarse a nuevos contextos”, añade Mencuccini.  

Según el estudio, también existen diferencias entre especies. Por ejemplo, las especies que renuevan de manera más constante su madera, como el caso de los robles, no acumulan tantos daños. Otros, como los pinos, renuevan su xilema mucho más lentamente, así que, con el paso de los años, las sequías y las olas de calor van dejando “cicatrices” en su sistema interno, debilitándolo y haciéndolo cada vez más vulnerable a morir por embolias.

Otro de los hallazgos de la investigación es que la edad también influye. El motivo es que cuanto más viejo es un árbol, más tiempo ha estado expuesto a episodios extremos y la probabilidad de que su sistema interno se deteriore es más alta, porque con los años puede ir acumulando daños y obstrucciones que no siempre se reparan del todo. A esto se le suma que los árboles viejos suelen renovar su madera más lentamente, por lo que cada vez les cuesta más reemplazar los conductos dañados y, cuando hay una sequía muy intensa, su sistema de circulación está más debilitado.  

Para realizar el estudio, el equipo ha combinado datos globales del xilema de centenares de especies de árboles en zonas secas y húmedas con registros históricos de precipitaciones. Con esta información, han elaborado modelos para relacionar la variabilidad climática con la resistencia de los árboles a la sequía.  

“Estos hallazgos pueden ayudar a mejorar los modelos de predicción del futuro de los bosques”, concluye Mencuccini. La investigación la ha liderado el CREAF junto con la Universidad de Edimburgo, y han participado la Universidad de Helsinki y la Universidad Nacional de Australia.  

Las plantas transportan el agua desde las raíces hasta las hojas a través del ‘sistema de tuberías’ conocido como xilema. Cuando hay falta de agua, al igual que cuando acabamos un refresco chupando con una pajita, se rompe la columna de agua y entra aire dentro del xilema, secando fragmentos. El resultado de esto es que los conductos se taponan, creando una embolia. A partir de entonces, ese conducto deja de ser funcional, normalmente para siempre. Si el daño se acumula y no se repara a tiempo, la planta pierde su capacidad de hidratarse, deja de crecer y puede acabar muriendo. 

Artículo de referencia: R.M. Deans, P. Meir, R.C. Dewar, & M. Mencuccini, Evolutionary trade-offs under stochastic water stress shape xylem vulnerability to drought, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 123 (10) e2516579123, https://doi.org/10.1073/pnas.2516579123 (2026).