Las islas concentran cerca del 75% de las extinciones globales y cada vez se parecen más

El miotragus, un bóvido conocido con el nombre científico Myotragus balearicus (‘cabra rata balear’, en griego), habitaba las islas Baleares hace 5.000 años. Hoy en día, de esta especie endémica solo queda rastro en los fósiles, porque los primeros habitantes la cazaban, se introdujeron nuevas especies que compitieron con ella y acabó desapareciendo. No se trata de un caso aislado. Un nuevo estudio, que se publica hoy en Science Advances, alerta de que las islas concentran cerca del 75 % de las extinciones globales registradas por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). Según el equipo investigador, las actividades humanas han ido modificando los ecosistemas insulares desde hace miles de años hasta el punto de que la biodiversidad de las islas es cada vez más homogénea y más parecida a la del continente. La publicación la ha liderado el Dr Thomas J. Matthews de la Universidad de Birmingham y cuenta con la participación de varias entidades españolas, entre las que destacan el CREAF, la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), el Museo de Ciencias Naturales de Granollers y el Centro Tecnológico BETA (UVic-UCC).

Por ejemplo, el estudio documenta pérdidas extremas en diferentes archipiélagos, como la isla de Navidad, en el océano Índico, que ha perdido cerca del 80 % de los mamíferos y los lagartos endémicos. En el caso de la isla Rodrigues, también en el Índico, han desaparecido el 100 % de los reptiles nativos, y en Hawái se han extinguido el 70 % de las aves terrestres.

Entre las principales causas de estas extinciones destacan la llegada de especies invasoras, la tala de bosques para abrir zonas de cultivo o urbanizar y la introducción de animales domésticos o asociados a la actividad humana, como ratas, gatos, cabras o cerdos.

Según las investigadoras, en las islas más cercanas también hay ejemplos de especies únicas que han desaparecido o que actualmente se encuentran amenazadas. En las islas Baleares, por ejemplo, existió una especie endémica de pájaro, la lechuza gigante (Tyto balearica), que desapareció hace siglos. «Su desaparición se asocia a la llegada de los humanos», explica Martínez-Rubio.

Actualmente, los lagartos gigantes de las islas Canarias (Gallotia) ven mermadas sus poblaciones por la expansión de la serpiente real de California (Lampropeltis californiae). También la paloma rabiche (Columba junoniae), endémica del bosque de laurisilva canario, empieza a ser considerada «casi amenazada», según la UICN, debido a la pérdida de hábitat y a los depredadores como gatos y ratas. En cuanto a las islas Baleares, la lagartija de las Pitiusas (Podarcis pityusensis), especie endémica de Ibiza, Formentera y sus islotes, se encuentra en riesgo de extinción por otra serpiente invasora, la culebra de herradura (Hemorrhois hippocrepis).

Estas pérdidas no solo implican una reducción del número de especies, sino también ecosistemas menos funcionales.

Las plantas también sufren las consecuencias de la alteración de los ecosistemas insulares, «pero suelen ser las grandes olvidadas», señala Nogué. «Por ejemplo, gracias al polen fósil, se ha conocido que dos especies vegetales desaparecieron antes incluso de ser estudiadas científicamente, como una especie de roble (Quercus) y un carpe (Carpinus) que habitaban en la isla de Tenerife», añade. 

Las islas han sido fundamentales para entender los procesos evolutivos y generar nuevas teorías, como la de la selección natural que formuló Charles Darwin, y para la biogeografía —la disciplina que estudia por qué unas especies viven en determinados lugares y no en otros—. En este sentido, el estudio alerta de que los ecosistemas insulares actuales son el resultado de miles de años de impacto humano, y no únicamente de procesos ecológicos y evolutivos previos a la llegada de los humanos.

"Por tanto, si solo estudiamos las especies que han sobrevivido hasta hoy, tenemos una visión parcial y sesgada de cómo eran realmente estos ecosistemas. Es decir, las teorías científicas podrían estar incompletas si no se incorporan las alteraciones humanas históricas", añade Ferran Sayol, investigador del Centro Tecnológico BETA (UVic-UCC) y otro de los coautores. 

Para llenar estas lagunas de información, los autores proponen combinar fósiles, polen antiguo, ADN antiguo, colecciones de museos y registros históricos, además de mejorar las bases de datos globales de biodiversidad.

“La historia de las islas es fundamental para comprender cómo han evolucionado las especies, entender qué ocurre cuando desaparecen y, en última instancia, contribuir a conservar su futuro”, finaliza el Dr Thomas J. Matthews. 

El estudio lo ha liderado por la Universidad de Birmingham y ha contado con la participación de varias entidades españolas, entre ellas personal del CREAF, la UAB, el Centro Tecnológico BETA (UVic-UCC), el Museo de Ciencias Naturales de Granollers, la Universidad de La Laguna y el Centro de Investigación en Biodiversidad y Cambio Global de la Universidad Autónoma de Madrid.

• Referencia del artículo: Matthews, TJ, Sayol, F., Soares, FC, Heinen, JH, Chu, O., Martínez-Rubio, N., et al. Emergente patterns of island biodiversity in the Anthropocene (Science Advances).