Las plantas de raíces profundas, claves para prevenir la desertificación, en riesgo por el cambio climático y la sobreexplotación de los acuíferos

Lo importante es invisible en los ojos. Y en el mundo de las plantas, la parte más escondida y con frecuencia menos valorada son sus raíces. Sin embargo, las plantas de raíz profunda, aquellas especies capaces de acceder al agua situada a más de 20 metros bajo tierra, son un pilar ecológico esencial para los ecosistemas áridos de todo el mundo . Ahora, un artículo publicado en la prestigiosa revista Trends in Plant Science que firma el investigador del CREAF Josep Peñuelas , pone de manifiesto que el cambio climático y la actividad humana están perjudicando a estas plantas , lo que puede acelerar la desertificación de regiones vulnerables de todo el mundo, incluyendo amplias zonas de la Península Ib.

Según el artículo de revisión, el aumento de las temperaturas, la reducción de la lluvia y el bajón del nivel freático de los acuíferos dificultan tanto el establecimiento de las plántulas o plantas juveniles como la supervivencia de las plantas adultas . En estas condiciones, las plantas gastan gran parte de la energía en alargar las raíces en busca de agua, un esfuerzo que compromete su capacidad de crecer y reproducirse. Además, cuando la capa freática desciende por debajo de la zona a la que llegan las raíces, las comunidades vegetales pasan a depender exclusivamente de la lluvia y se vuelven mucho más vulnerables a las sequías.

El estudio también muestra que las alteraciones humanas como la sobreexplotación de acuíferos, el sobrepasto, los incendios o la agricultura intensiva agravan aún más esta degradación . Actualmente, dos mil millones de hectáreas de la Tierra un 15% de la superficie terrestre mundial, ya están degradadas; de estas, 260 millones de hectáreas se han perdido por el sobrepasto. En Mongolia, por ejemplo, el 76% del territorio se ha desertificado por culpa del sobrepasto y de la extracción excesiva de agua de los acuíferos. Ante este escenario, los autores defienden que las plantas de raíces profundas son las guardianas desconocidas de las tierras áridas, a las que hay que destinarle muchos más esfuerzos de conservación. Su pérdida ya está asociando a cambios en la composición de la vegetación, más erosión, más tormentas de arena, más aridez y menos capacidad de retener carbono en los suelos.

“Hay que mantener los beneficios que nos ofrecen las plantas de raíz profunda, y por eso necesitamos una mirada mucho más integrada” , explica Josep Peñuelas , profesor de investigación del CSIC e investigador del CREAF, autor del estudio. "Esto implica proteger los acuíferos con regulaciones estrictas sobre la extracción de agua subterránea, aplicar pasto rotacional para evitar tanto el sobrepasto como la compactación del suelo, y reforzar la salud del suelo con prácticas como la rotación de cultivos. También es necesario incluir el conocimiento tradicional de las comunidades locales."

El artículo sitúa a las plantas de raíces profundas en el centro de los objetivos ODS, de los compromisos mundiales de lucha contra la desertificación y de la protección de la biodiversidad. ¿Qué aportan que las hace tan especiales? En primer lugar, su entramado de filamentos ayuda a fijar la tierra, protegiendo grandes extensiones de terreno de la erosión . Algunas especias reducen la velocidad del viento, fijan las dunas y acumulan partículas finas que mejoran la estructura del suelo. En segundo lugar, gracias a un proceso llamado elevación hidráulica, estas plantas bombean el agua de las capas profundas hacia la superficie, haciéndola accesible para otras especies que no tienen raíces tan potentes . Esto crea “islas de fertilidad” donde comunidades subterráneas de bacterias y hongos retienen el agua, forman humus y refuerzan la capacidad del suelo para resistir la erosión . Además, el entramado de raíces acaba conformando una gran biomasa invisible que resulta ser un almacén natural de carbono secuestrado bajo tierra . Esto convierte a los desiertos y las zonas áridas, a pesar de tener poca vegetación, en reservas de carbono muy importantes a escala global.

En la Península y en las zonas más secas de Cataluña, arbustos como la retama ( Retama sphaerocarpa ) son ejemplos perfectos de esta estrategia : mantienen una parte aérea pequeña y sin apenas hojas para no perder humedad, mientras que sus raíces bajan decenas de metros hasta encontrar reservas hídricas. También el taray ( Tamarix spp. ), habitual en rieras secas y suelos salinos, actúa como una bomba hidráulica natural, capaz de conectar directamente con los acuíferos profundos para sobrevivir en los veranos más tórridos El azufaifo ( Ziziphus lotus ) es el ejemplo perfecto para el sur de España (Almeria). Crea las famosas islas de fertilidad , montones de arena y nutrientes atrapados bajo sus ramas, mientras las raíces buscan agua muy abajo. Estas especies, junto con otras como el lentisco, son vitales para fijar el suelo y evitar que el terreno se convierta en un desierto inerte

Las plantas de raíces profundas han desarrollado estrategias asombrosas para sobrevivir en lugares donde la lluvia es casi inexistente. Una de las más importantes es que, justo después de germinar, invierten toda su energía en hacer crecer una raíz vertical potente que baja rápidamente hasta encontrar agua subterránea. Hay especies capaces de llegar a más de dos metros de profundidad en pocas semanas. Esta raíz principal es estrecha, robusta y con un tejido muy activo que le permite perforar el suelo y explorarlo en vertical. A diferencia de otras plantas con muchas raíces superficiales, éstas reducen el número de ramificaciones para concentrar recursos en pocas raíces muy eficientes. Su anatomía también está preparada: vasos conductores anchos, gruesos tejidos y un sistema vascular capaz de transportar grandes cantidades de agua desde el subsuelo hasta la parte aérea.

Otro rasgo clave es que las raíces pueden redistribuir el agua: cuando el suelo de superficie está seco, la bomba hidráulica de las raíces profundas lo empuja arriba; cuando hay humedad superficial, pueden realizar el proceso inverso y enviarla hacia abajo para alimentar su propio crecimiento.

Las plantas de raíces profundas son también un recurso clave para muchas comunidades que viven en zonas áridas desde hace milenios. En algunos lugares, como los oasis de Asia Central, se recolectan como forraje de alto valor nutritivo. En paralelo, los gobiernos y organizaciones internacionales las utilizan para frenar la desertificación y dinamizar la economía local. Proyectos como el Gran Muro Verde africano han generado millones de dólares en productos forestales y han impulsado nuevas economías verdes. En China, grandes corredores como Desert Highway han creado puestos de trabajo y turismo gracias a franjas vegetales que protegen la carretera del viento y de la arena.

"Los ecosistemas áridos y semiáridos mediterráneos, como los de España, Cataluña y otras regiones del sur de Europa, pueden ser especialmente sensibles a estos procesos. Por este motivo, conocer y gestionar mejor nuestras plantas de raíz profunda, será clave para contener la desertificación y reforzar la resiliencia climática en las próximas décadas", concluyó.