Identifican el rol de un compuesto emitido por los árboles y su impacto clave en la atmósfera global

Un estudio liderado por el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA) del CSIC y la Universidad de Helsinki, en colaboración con el CREAF y el Barcelona Super Computing Centre (BSC-CNS), ha descubierto que los diterpenos, compuestos emitidos por los árboles, tienen un impacto hasta ahora no considerado en la formación de partículas en la atmósfera. El trabajo, publicado en Communications Earth & Environment, es el primero en cuantificar las emisiones totales de diterpenos emitidos por la vegetación a nivel mundial y su potencial para formar aerosoles, lo que supone una modificación de los modelos atmosféricos hasta la fecha.  

Los diterpenos forman parte de los terpenos, compuestos naturales volátiles que emiten las plantas y que son fundamentales para la comunicación entre ellas, la polinización o su defensa frente a herbívoros. Son, por ejemplo, responsables del característico “olor del bosque” tras la lluvia o en un día caluroso. Una vez en la atmósfera, los terpenos reaccionan con otros compuestos como el ozono, dando lugar a partículas (también llamadas aerosoles). Estos aerosoles afectan a la calidad del aire, a la salud respiratoria, reflejan la radiación solar y actúan como núcleos de condensación de nubes.

“Este estudio representa un cambio de paradigma en nuestro conocimiento sobre la composición de la atmósfera, ya que hasta ahora no se consideraban a los diterpenos como elementos clave en la formación de aerosoles”, señala Ana María Yáñez- Serrano, investigadora del IDAEA-CSIC, asociada al CREAF y primera autora del estudio.  

La razón por la cual los diterpenos no habían sido considerados en los modelos atmosféricos era porque se pensaba que no eran volátiles debido a su gran peso molecular. Sin embargo, gracias a técnicas analíticas más modernas y potentes, el equipo científico ha demostrado que los diterpenos sí se emiten al aire en cantidades apreciables y que pueden contribuir a la formación de aerosoles. Los experimentos de laboratorio con el diterpeno caureno mostraron que éstos pueden transformarse rápidamente en partículas al reaccionar con ozono, con una eficiencia de aproximadamente el 10 %.

“Alrededor del 10 % del caureno que se libera a la atmósfera puede convertirse en aerosoles. Y, por lo que sabemos de química atmosférica, es muy probable que otros diterpenos lleguen a formar aún más aerosoles”, explica Mikael Ehn, profesor de la Universidad de Helsinki que ha dirigido los experimentos de laboratorio del estudio. 

Aunque los diterpenos siempre han estado presentes en los bosques, hasta ahora se desconocía su papel en la atmósfera. Saber que son volátiles permite comprender mejor cómo influyen en la calidad del aire y en el clima, ya que su contribución a la formación de aerosoles podría influir en las predicciones sobre la calidad del aire, la formación de nubes e incluso los escenarios climáticos futuros. Por ello, los autores subrayan la necesidad de incluirlos en los modelos atmosféricos y climáticos.  

Artículo de referencia: Yáñez-Serrano, A.M., Peñuelas, J., Jorba, O. et al. (2025). Unaccounted impacts of diterpene emissions on atmospheric aerosol loadings. Communications Earth & Environment 6, 636. DOI: 10.1038/s43247-025-02613-6

Autoría de la nota: Alicia S. Arroyo, IDAEA-CSIC Comunicación