¿Como es el día a día de una abeja solitaria?

Cuando hablamos de abejas, a menudo nos viene la cabeza la abeja de la miel ( Apis mellifera ). Una especie social, con una jerarquía muy marcada, que forma grandes colmenas y produce miel; pero, cuidado, porque no es ni mucho menos la realidad de todas las especies de abejas. Para hacerse una idea, sólo en Cataluña, podemos encontrar más de 700 especies de abejas , y de hecho, la enorme mayoría son solitarias y no hacen miel. ¿ Cómo viven estas incansables polinizadoras solitarias?

Seguir el día a día de una abeja solitaria es bastante complicado, ya que pasa la mayor parte de su vida dentro del nido haciendo la metamorfosis, y durante las pocas semanas que emprende el vuelo, apenas para quieta. Para añadir aún más inri, cada especie ha adaptado su período de vuelo, morfología, comportamiento y ciclo vital a las condiciones de su hábitat; así que tantas especias, tantas historias.

Las abejas viajan de flor a flor para alimentarse y, a cambio, las polinizan, ayudándolas a producir frutos y semillas. El problema es que hoy en día se encuentran en bajón generalizado en Europa, entre otras cosas por el cambio climático, la agricultura intensiva o la fragmentación de hábitats. Así que conocer su 'vida secreta' puede ayudar a diseñar medidas para favorecer su presencia en el medio natural, paisajes agrícolas, parques urbanos...

La abeja de la miel tiene la reputación de construir panales de cera con multitud de celdas hexagonales donde cría su descendencia y almacena la miel, y todo esto es fruto del trabajo cooperativo de las obreras. En cambio, en el caso de las abejas solitarias, es la hembra, la que se encarga de construir su nido, así que las han tenido que empescar para ingenier a los mejores escondrijos para poder producir descendencia.

La gran mayoría de abejas solitarias hacen los nidos bajo tierra. Excavan pequeñas galerías, a menudo en zonas donde no crece la vegetación, en el suelo desnudo, ya sea en taludes verticales o en el suelo. Hay otras especies que hacen el nido dentro de agujeros que ya existen : ya sea dentro de agujeros en la madera muerta, entre piedras, dentro de cañas y otros tallos huecos o de caparazones de caracoles vacíos.

Podríamos decir que las abejas solitarias carecen de claustrofobia, ya que los agujeros donde nidifican tienen su tamaño: ¡estamos hablando de entre unos 3 y 9 milímetros de diámetro! Dentro de estas estrechas galerías, las hembras ponen los huevos, pero no grupo, sino en pequeñas cámaras aisladas. Esto hace que las hembras no puedan visitar y cuidar los huevos que ponen, puesto que el último tapa el anterior. Por tanto, deben dejar servido el alimento para cada larva antes de poner el siguiente huevo. Puede parecer enrevesado, así que una imagen vale más que mil palabras:

Las hembras aprovisionan cada huevo con una mezcla de polen y néctar , dos recursos que recolectan de las flores que encuentran alrededor del nido. Cada especie tiene sus preferencias a la hora de escoger el menú por la descendencia: algunas son muy selectas y sólo recogen polen de pocas especies florales, otras, en cambio, les va todo bien, son generalistas. Para reunir tal cantidad de provisión las progenitoras deben realizar multitud de viajes: en el caso concreto de la Osmia cornuta se ha contabilizado una media de treinta viajes para cada huevo.

La hembra, una vez pone el huevo sobre la provisión, sella la galería construyendo un tabique y sigue recolectando provisiones para el siguiente. Cada especie sella los nidos con un material diferente , y es aquí donde las abejas se ponen creativas: algunas separan las cámaras con barro (que recogen cerca del nido), otras lo hacen con trocitos de hojas o pétalos (que ellas mismas, con sus mandíbulas, recortan), con fibras vegetales.

Una vez el nido está lleno de huevos, cada uno con su provisión, la hembra sella definitivamente la entrada del nido y se desentiende. ¡Como un buen vino!

El número de huevos por nido varía en función de la especie, las condiciones ambientales y la disponibilidad de alimento, pero la disposición de éstos dentro del nido siempre sigue el mismo patrón. Si se fija en la siguiente imagen, las provisiones de los huevos de la izquierda son mayores que los de la derecha. Podría ser azar, o que en ese momento hubiera pocas flores con polen y néctar alrededor del nido, pero no es el caso. Los primeros huevos que la hembra pone en el nido -los que quedan en el fondo del agujero, a la izquierda de la imagen- son los que tienen más provisión, ya que son huevos fecundados, y serán hembras. Por el contrario, los últimos huevos a poner, disponen de menor provisión y no están fecundados y serán machos.

Esta disposición de las cámaras condiciona el orden de salida: primero salen los machos y finalmente las hembras, asegurando la fecundación. Los machos viven pocos días y su única función es fecundar a las hembras. Cuando emergen del nido se esperan impacientes a que también lo hagan las hembras. Una vez que se asoman, comienza una batalla sin normas para conseguir transferir su material genético al otro sexo.

La gran mayoría de abejas solitarias se activan durante los meses de primavera y verano . Así pues, durante los meses más fríos del año, ¿dónde están las abejas?

La mayoría de especies de abejas solitarias de Cataluña hacen una única generación al año, lo que se conoce como univoltinas . Los machos adultos viven pocos días, y las hembras unas pocas semanas: con menos de un mes deben tener tiempo de emparejarse, construir el nido, poner los huevos y aprovisionarlos. Una vez hecho esto, mueren.

La siguiente generación de abejas pasará el resto del año en desarrollo en el nido. Dentro de cada cámara se dará uno de los milagros más bellos del mundo animal: la metamorfosis, donde estos huevos se convertirán finalmente en abejas adultas. Primero, los huevos se desarrollarán en pequeñas larvas que, poco a poco, se alimentarán de las provisiones que les ha servido la progenitora, y crecerán. Al llegar al último estadio de desarrollo formarán un capullo, dentro del cual se transformarán en pupas. De la misma manera que lo hacen las mariposas, al año siguiente, las abejas adultas emergerán del capullo e instintivamente agujerearán el tabique de su cámara en dirección al exterior. Una vez emprendan el vuelo empezará una nueva cuenta atrás. ¡El tiempo vuela!

La pérdida y homogeneización de los hábitats, la agricultura intensiva, el uso excesivo de fitosanitarios, la urbanización y el cambio climático, entre otros factores, están derribando a las poblaciones de polinizadores silvestres a nivel europeo, y también en Cataluña. Este bajón es preocupante, porque pone en peligro el buen funcionamiento de los ecosistemas y también, la seguridad alimentaria. Así que conocer al detalle cómo viven y qué necesitan las abejas solitarias, y el resto de polinizadores silvestres, puede ayudarnos a diseñar medidas para favorecerlos.

Desde el CREAF el grupo de investigación en ecología de insectos y de la polinización (GEIP), tiene en marcha varios proyectos para estudiar las poblaciones polinizadores en los diferentes ámbitos del paisaje catalán y global. Por ejemplo, a través de la iniciativa europea RestPoll trabajan para implementar y evaluar prácticas sencillas que benefician a las comunidades de polinizadores en diversos tipos de hábitats, como zonas agrícolas, viñedos y pastos. También está en marcha BeeConnected SUDOE, que está restaurando los márgenes de las vías verdes , para conectar mejor los hábitats.

Por otra parte, hacer seguimiento del estado de los polinizadores silvestres es también imprescindible para conocer su estado y decidir dónde y cómo aplicar las medidas. Es por eso que el equipo también coordina el despliegue del Plan Intersectorial de los Polinizadores Silvestres de Catalunya (PIPOL) . A escala más internacional, el GEIP también ha participado, a través del proyecto SPRING, en los diseños del futuro Plan de Monitorización de Polinizadores en Europa.