La procesionaria del pino: 10 depredadores y parasitoides que ayudan a controlarla

¿Se ha fijado alguna vez en las bolsas blancas que se pueden ver en invierno en muchos de los bosques de pinos de Cataluña? No se trata de telarañas ni dentro no se esconde ninguna araña sino que se refugia una oruga: la procesionaria del pino ( Thaumetopoea pityocampa ), una especie autóctona en Cataluña .

Pero, ¿este insecto urticante tan presente en los pinares, tiene depredadores? ¿Hay animales capaces de comérsela? La respuesta es sí, pero para conocer quiénes son, primero debemos saber que la procesionaria tiene un ciclo vital en el que dependiendo de la época del año la podemos encontrar como huevo, como oruga, como crisálida o como colmena.

Entre julio y septiembre, con el buen tiempo, los insectos adultos que han estado en diapausia -un período de pausa en su desarrollo que le permite sobrevivir a condiciones desfavorables- salen de tierra en forma de polilla y vuelan hacia las copas de los pinos, donde ponen los huevos. Más adelante, cuando los huevos eclosionan, las orujas se alimentan de las acículas de los pinos.
Con la llegada del frío, se agrupan para hacer las características bolsas-nido blancas como estrategia para sobrevivir al frío del invierno y al final del desarrollo larvario descienden de los árboles, una tras otra en procesión (de ahí su nombre) para enterrarse en el suelo y convertirse en crisálidas.

La procesionaria del pino es un miembro más de los ecosistemas forestales, lo que significa que ocupa un lugar dentro de la inmensa red trófica de los bosques . Por una parte, forma parte de la dieta habitual de muchos animales. En los bosques de Cataluña hay varios animales que se la comen, tanto cuando se encuentra en fase de oruga como en la de colmena. Por otro lado, existen insectos con comportamiento parásito que necesitan la oruga de la procesionaria para poner sus huevos y completar así su ciclo vital.

El carbonero común ( Parus major ) es uno de los pájaros que se alimenta de la procesionaria. En concreto lo hace de las orugas que todavía no han desarrollado los pelos urticantes que caracterizan a esta oruga. Además, también tiene la capacidad de abrir con el pico las bolsas-nido de procesionaria, y esto permite a otros pájaros, como el herrerillo común (Cyanistes caeruleus) acceder a las orugas y comérselas. El pequeño carbonero garrapinos (Periparus ater) también se alimenta de pequeños invertebrados, entre ellos la procesionaria.

Hay otras aves que se alimentan no sólo de las orugas en los pinos sino de las orugas y pupas enterradas en el suelo. Es el caso de la abubilla (Upupa epops) que con su pico largo y curvado puede excavar el suelo en busca de crisálidas. Para comerse las orugas tiene otra estrategia: las coge con el pico y las mueve y golpea para que se les desprendan sus pelos urticantes. Pero no es el único pájaro capaz de comerse la procesionaria una vez enterrada: el mirlo (Turdus merula) también puede desenterrar crisálidas y orugas.

Incluso hay pájaros que se alimentan de la fase polilla de la procesionaria. El chotacabras (Caprimulgus europaeus) las captura en el vuelo durante la noche.

Hasta ahora hemos repasado las aves de los bosques mediterráneos que se alimentan de la oruga de procesionaria, pero hay otros animales que también las depredan e incluso parasitan. Uno de los ejemplos más sorprendente es el de algunas avispas como la Meteorus versicolor y moscas como la Phryxe caudata que ponen huevos sobre las orugas. Cuando salen del huevo, las larvas se introducen en el cuerpo de la oruga y la devoran desde dentro. De hecho, son insectos que se utilizan con frecuencia en el control biológico de plagas.

Pero la procesionaria no está libre de depredadores en ninguna de sus fases del ciclo vital, porque cuando se encuentra en fase de huevo hay unas avispas parasitoides ( Ooencyrtus y Barycapus , principalmente) que depositan sus huevos dentro de los huevos de la procesionaria.

Aparte de los pájaros y los insectos que parasitan la procesionaria también hay algunos mamíferos de bosque que se la comen. El lirón careto (Eliomys quercinus), por ejemplo, desenterra las orugas y las crisálidas para comerselas. Para los murciélagos insectívoros , las colmenas son un plato apetitoso: ¡las cazan al vuelo durante la noche y se las comen!

Como hemos visto, la procesionaria posee varios enemigos naturales que forman parte del equilibrio de los ecosistemas forestales. Sin embargo, su presencia y sus impactos pueden variar mucho de un año a otro y de un lugar a otro, en función de las condiciones ambientales.

Normalmente los pinos tienen capacidad de recuperarse , el problema es que el calentamiento puede hacer que las condiciones sean más favorables para esta especie y haya más, si esta afectación es sostenida a lo largo de los años puede acabar debilitando el árbol por lo que es más vulnerable a otras afectaciones como plagas o sequías.

Por eso, hacer seguimiento de las afectaciones que comporta es clave para entender cómo evolucionan nuestros bosques, especialmente en un contexto de cambio climático.

Si cuando vas al bosque ves bolsas-nido de procesionaria o pinos afectados por falta de hojas , puedes tomar una fotografía horizontal y subirla a la web-app de Alerta Forestal , un proyecto de ciencia ciudadana del CREAF que recoge observaciones sobre el estado de salud de los bosques.

Con estos datos, el equipo investigador puede analizar cómo responden los bosques a distintos impactos y mejorar el conocimiento sobre la salud forestal.