Guía didáctica para aprender a identificar las fuentes que puedes encontrar en la naturaleza

Donde existe una fuente, hay vida. Estos espacios de agua forman parte de nuestro patrimonio natural y cultural. A lo largo de la historia han inspirado cuentos, leyendas y son un símbolo de muchos municipios. Pero, ¿cómo se forman las fuentes? ¿De dónde probara su agua? ¿Qué especies de flora y fauna viven en las fuentes?

En el CREAF, el equipo de investigación de Diversidad Elemental y Macroecología , liderado por Marcos Fernández Martínez , y con la colaboración del naturalista e ilustrador científico Jordi Corbera , lleva años estudiando las fuentes para entender mejor su funcionamiento, la biodiversidad que acogen y los impactos que las amenazan. Ahora, han elaborado una guía didáctica para aprender cómo se clasifican, tanto para el público general como para el colectivo docente.

El agua de las fuentes realiza un largo viaje subterráneo antes de llegar a la superficie. Cuando llueve o nieva, una parte de esta agua se infiltra en el subsuelo y recarga los acuíferos, unas formaciones geológicas de rocas o sedimentos permeables capaces de almacenar y transportar el agua bajo tierra. Cuando esta agua encuentra una salida natural al exterior, brota en forma de manantial.

La cantidad de agua que emerge por estas fuentes depende sobre todo de la lluvia acumulada y del estado de los acuíferos. Por eso, las fuentes suelen formarse en lugares donde el agua subterránea se encuentra muy cerca de la superficie. Esto explica que algunos manan durante todo el año, mientras que otros sólo lo hacen en determinadas épocas o después de períodos de lluvias abundantes.

Las fuentes que encuentran en la naturaleza pueden clasificarse en dos tipos según el estado de su caudal de agua. Cuando el agua brota al exterior de forma natural es cuando las llamamos como fuentes naturales, surgencias o manantiales . Sin embargo, si el agua sale gracias a alguna pequeña construcción hecha por las personas, que centraliza y canaliza el flujo del agua, en este caso se clasifican como fuentes seminaturales .

Existe una gran variedad de fuentes según su contexto hidrogeológico, el entorno donde aparecen o su régimen de caudal. Algunas se localizan en ambientes terrestres, como matorrales o bosques , mientras que otras son subacuáticas y emergen en el fondo de ríos, lagos o en el mar .

En cuanto al caudal, pueden ser perennes -con agua constante durante todo el año- o estacionales , las que sólo manan en algunas épocas, dependiendo de las lluvias o del nivel freático. Aunque se han descrito hasta 16 tipologías diferentes de fuentes naturales, pueden agruparse en seis grandes categorías.

Son fuentes que combinan el origen natural con una intervención humana sencilla . En algunas zonas se aprovecharon las surgencias naturales de agua con pequeñas construcciones para aprovechar mejor el agua. En otros casos, incluso se han excavado minas para alcanzar el nivel freático y encauzar el agua hasta el exterior.

Las fuentes son pequeños oasis de biodiversidad y ecosistemas de un gran valor ecológico . Aunque ocupan espacios reducidos, concentran una gran diversidad de especies y dan refugio, agua y zonas de reproducción a muchas especies. Para muchos animales, las fuentes son puntos esenciales para hidratarse, refrescarse y completar su ciclo vital.

Las fuentes que podemos encontrar en Cataluña están dominadas por briófitos y helechos . Tanto unas como otras, no producen flores ni frutos, sino que se reproducen mediante esporas, un mecanismo que les permite dispersarse con facilidad en ambientes húmedos como las fuentes. Aparte de estas plantas, también viven algas microscópicas como las diatomeas o algas filamentosas.

Por lo que respecta a la fauna, en las fuentes podemos encontrar muchas especies de invertebrados como ácaros, nematodos y tardígrados; anfibios como ranas, sapos y salamandras, y varios insectos que completan su ciclo vital como larvas en el agua.

Las fuentes son pequeños ecosistemas muy frágiles que están amenazados por distintas causas. La sobreexplotación de los acuíferos es una de las principales amenazas de las fuentes. En algunos casos, por motivos agrícolas, domésticos o industriales se extrae más agua de la que se recarga.

Por otra parte, muchas fuentes han desaparecido o se han degradado a causa de la actividad humana , como la construcción de infraestructuras, carreteras o edificios, o bien por falta de mantenimiento. A este problema, se le suma la contaminación del agua por el uso de pesticidas y el exceso de nutrientes procedentes de las actividades agrícolas y ganaderas intensivas que pueden contaminar las aguas subterráneas y las fuentes que se nutren. Lo mismo ocurre con los escapes procedentes de zonas urbanizadas, a menudo cargadas con productos farmacéuticos, hidrocarburos y microplásticos.

Por último, el cambio climático también amenaza a las fuentes. El aumento de las temperaturas, la sequía y las lluvias irregulares reducen la recarga de los acuíferos y la disponibilidad de agua. Desde el CREAF trabajamos en varios proyectos para realizar su seguimiento, estudiar la biodiversidad asociada y hacer un seguimiento de su estado. Este trabajo se realizó principalmente en el proyecto ECOFONTS .