Después de un vendaval, ¿qué hacemos con los árboles tumbados?

El pasado mes de febrero, la borrasca Pedro dejó rachas de viento de más de 120km/h en algunos puntos de Catalunya. En algunos bosques el viento extremo tumbó una gran cantidad de árboles, como fue el caso del Ripollès.

En situaciones como éstas surgen varias preguntas: ¿qué hacer con todos estos árboles tumbados en el suelo? ¿Convendría retirarlos o es mejor dejarlos en el bosque? Las personas expertas del CREAF coinciden en que no existe una respuesta única, ya que la gestión de los árboles caídos genera unas tensiones entre las prioridades ecológicas y económicas.

Los árboles se pueden romper o tumbar de forma natural, ya sea porque son muy viejos o porque han sufrido alguna enfermedad que les ha debilitado. Ahora bien, en situaciones de viento extremo es cuando pueden caer grandes masas de árboles y provocar un efecto dominó , con un impacto visual mucho mayor.

La probabilidad de llegar a estos extremos aumenta cuando coinciden varios factores que hacen los árboles más vulnerables. Estos factores son:

• Eventos extremos: hay episodios de viento muy violento que por sí solos ya pueden tumbar árboles, aunque estén sanos y bien arraigados, como los chasquidos o las rachas huracanadas asociados a borrascas o fenómenos como la DANA.
• Suelos saturados de agua por lluvias intensas: cuando coincide en que antes de un vendaval ha llovido mucho, el suelo está muy húmedo y blando. Esto implica que las raíces no pueden aferrarse bien al suelo y que el árbol puede ceder más fácilmente con la fuerza del viento.
• Pendientes pronunciadas y suelos delgados y poco profundos: en las zonas de montaña el suelo puede llegar a ser delgado y esto hace que las raíces sean más superficiales e inestables. Además, las fuertes pendientes aumentan esta inestabilidad y cualquier ventolera o nevada abundante puede desarraigar fácilmente un árbol.
• Raíces superficiales: algunas especies de árboles (como los pinos) tienen raíces más superficiales que otras (como los robles y las encinas) y por eso caen más a menudo ante las ventoleras. Además, cuando los árboles crecen en suelos muy pedregosos, también suelen tener raíces más superficiales de lo que sería habitual y pueden caer más fácilmente con las ventoleras.
• Nevada húmeda: la nieve que cae con temperaturas alrededor de 0 °C se llama nieve húmeda y pesa mucho más que la nieve polvo. Esta pesada nieve puede romper las ramas de los árboles y dejarlos débiles y más vulnerables a episodios de viento más fuerte. Estas situaciones son muy frecuentes en situaciones de aguanieve en primavera, sobre todo en el Pirineo y Prepirineo.

Los fuertes vientos dejan un paisaje de aspecto desordenado que asociamos fácilmente con los efectos negativos de la pérdida de árboles. Pero, aunque pueda sorprender, las ventoleras pueden ser también una oportunidad para el bosque . Después de un episodio de viento extremo en el que han caído muchos árboles, a menudo se crean espacios abiertos o claros que aportan beneficios ecológicos . Por un lado, estos espacios se convierten en hábitats para muchas especies, como pájaros, pequeños mamíferos, insectos y otros polinizadores, que necesitan baja densidad forestal. Además, estos claros ayudan a romper la continuidad del bosque , lo que ayuda a frenar la propagación de los incendios forestales.

Este papel ecológico relevante de las ventoleras conecta con una visión más moderna de la renaturalización : entender que los fenómenos naturales como el viento, la nieve, la sequía o las plagas, forman parte del funcionamiento de los ecosistemas y, por tanto, hay que tenerlos en cuenta en la gestión de los paisajes. "Lo más interesante de estos fenómenos es que se producen al azar ya menudo complementan el trabajo que realiza la gestión forestal activa", dice el investigador del CREAF Josep Maria Espelta .

En esta misma línea, los expertos y las expertas coinciden en que en las zonas afectadas por un vendaval no se debe hacer nada para que se recupere, ya que la naturaleza ya lo hace por sí misma. "Las encinas y otras muchas especies rebrotarán rápidamente sin necesidad de intervenir. Otras especies son buenas germinadoras, como el pino carrasco, y también regeneran a los pocos años", explica el investigador del CREAF Jordi Vayreda .

Después de un vendaval, la gestión de los árboles tumbados debe valorarse caso por caso. En primer lugar, a menudo la prioridad es retirar la madera acumulada para mantener los caminos y vías de acceso al territorio , especialmente cerca de carreteras o infraestructuras críticas. En estos puntos, la madera caída puede ser un obstáculo físico a retirar y, además, si se deja secar se puede convertir fácilmente en una gran cantidad de combustible demasiado cerca de las zonas de paso, aumentando así el riesgo de incendio.

En estos y otros casos, la madera de los árboles caídos puede comercializarse, aunque suele ser difícil obtener beneficios. A menudo, esta comercialización sólo es viable con ayudas de la administración, y esta madera sólo se destina a usos como la fabricación de mostradores de aglomerado o la producción de biomasa. Por tanto, a pesar de tener un cierto valor, a menudo es insuficiente para cubrir los costes de la tala y la subcontratación . "Esta situación es similar a lo que ocurre después de un incendio: una parte de la madera se puede comercializar, pero a un precio más bajo", explica el investigador del CREAF Lluís Brotons , "así que la viabilidad económica final dependerá de las subvenciones, la capacidad de la persona propietaria para asumir el gasto, la negociación con la empresa extractora o si la motivo de la empresa extractora o por motivo de la empresa extractora".

Por último, a la hora de valorar qué hacer con los árboles caídos, también es necesario tener en cuenta los beneficios que la madera muerta proporciona al ecosistema . Dejar una parte de madera en el bosque puede aportar nutrientes, crear nuevos hábitats y escondrijos para diversas especies, y en general, favorecer la biodiversidad del bosque . El problema aparece cuando, después de un episodio de viento intenso, existe una acumulación masiva de madera caída y esto puede convertirse en un foco de algunas plagas . Por eso, hay que valorar si conviene retirar parte de esta madera o dejarla en el bosque en función de cada situación.

Evitar completamente los efectos de los vendavales en los bosques es imposible, pero sí pueden conseguirse bosques menos vulnerables a los efectos de estos fenómenos. Uno de los principales problemas es que la gestión forestal a menudo no se hace cuando tocaría porque económicamente no es rentable. Si se interviene demasiado tarde o los aclareos son demasiado intensos , los árboles quedan desprotegidos, sin “árboles acompañantes” alrededor, y mucho más expuestos al viento. El investigador del CREAF Lluís Comas lo explica con un ejemplo muy claro: "en bosques donde los árboles parecen clones porque todos son largos, delgados y separados a la misma distancia, el viento pasa por todas partes y es más fácil que se caigan masivamente".

Por eso, la mejor estrategia de prevención frente a los vendavales es tener bosques heterogéneos , tanto en lo que se refiere a la estructura como a la composición de especies y tamaños, para que se protejan entre ellos y evitar así un “efecto domino” cuando se produzcan episodios de viento extremo.

En general, se dispone de pocos datos de las ventoleras y sus efectos en el bosque, por eso es importante hacer seguimiento. Ante esta necesidad, el proyecto Alerta Forestal permite que la ciudadanía registre fotos de las afectaciones de los vendavales en los bosques, y se convierta en parte activa de esta vigilancia.

Tal y como explica la coordinadora del proyecto, Mireia Banqué , "cada aportación es valiosa para entender un fenómeno que, según los modelos climáticos, irá a más. Desde 2017 la plataforma ya recoge observaciones de diferentes afectaciones en los bosques, entre ellas, los vendavales". Aunque hay bastante información meteorológica sobre los episodios de viento extremos, a menudo faltan datos detallados sobre sus efectos reales en los bosques. "En este sentido, las fotografías y observaciones aportadas por la ciudadanía pueden ayudar a construir, con el tiempo, un registro valioso de las consecuencias reales de estos episodios sobre los bosques", añade Banqué.

Por tanto, desde el proyecto Alerta Forestal se hace un llamamiento a la ciudadanía para detectar bosques afectados por el viento, enviando una fotografía a la plataforma de ciencia ciudadana Alerta Forestal , con la pertinente precaución de no ir al bosque ni durante ni inmediatamente después de un fuerte viento, para evitar accidentes. Con este sencillo gesto la gente puede contribuir a documentar un fenómeno que probablemente veremos cada vez más a menudo en los bosques catalanes.