Los ríos en los que hay castor europeo almacenan un 26% más de carbono

El castor europeo (Castor fiber) , una especie protegida por parte de la Unión Europea, ha aumentado su población a lo largo de las últimas dos décadas en España y, actualmente, ya se encuentra a las puertas de Cataluña. Hoy se publica un nuevo estudio en Communications Earth & Environment, liderado por el investigador Lukas Hallberg de la Universidad de Birmingham y en el que participa el CREAF, que demuestra, por primera vez, que las presas que construyen los castores hacen que aquellas zonas de río almacenen un 26% más de carbono a lo largo del año. Este carbono se acumula principalmente en los sedimentos y en la madera muerta generada por la inundación , y puede permanecer almacenado hasta tres décadas. Esta especie también tiene efectos positivos sobre el ciclo del agua , porque se infiltra más y se llenan los acuíferos.

El castor europeo es una especie autóctona que desapareció prácticamente del mapa europeo en el siglo XIX por la caza. "Su expansión en España, que empezó a principios del 2000, ha generado controversia por las posibles afectaciones en los bosques de ribera. Pero debemos tener en cuenta que la vegetación que tenemos aquí está adaptada a su presencia y con este estudio mostramos los beneficios que aporta este mamífero para mitigar el cambio climático", destaca J osep Barba . También hay preocupación en el sector agrario, especialmente en cultivos situados junto al cauce del río, "pero casi toda la actividad del castor se concentra en los primeros 20 metros desde el margen fluvial, por lo que la afectación suele ser muy localizada", continúa Barba.

Aunque el investigador también aclara que la reintroducción no debe hacerse en ningún caso de forma ilegal y siempre debe ser de forma planificada y basada en evidencia científica.

El mecanismo detrás de este aumento de carbono es que el castor construye sus presas cortando ramas, arbustos y pequeños árboles que después entrelaza con barro, piedras y sedimentos del mismo río. Esta estructura frena la velocidad del agua y crea una zona inundada aguas arriba. Al reducirse la corriente, el material orgánico, como hojas, restos vegetales o madera muerta, se acumulan y pasan a formar parte de los sedimentos que contienen mucho carbono . "Al ralentizar el agua, retener sedimentos y ampliar los humedales, los arroyos se convierten en potentes sumideros de carbono. Este estudio pionero representa una oportunidad importante y un avance para futuras soluciones climáticas basadas en la naturaleza en toda Europa", destaca el Dr. Joshua Larsen, de la Universidad de Birmingham y uno de los autores principales del estudio.

El estudio se realizó durante un año en un tramo de río de 800 metros en la cuenca del Rin en Suiza donde hay presencia de castor desde el año 2010. Se midieron todos los flujos de carbono entrantes y salientes del sistema en tres puntos del río: antes de la zona con presas, dentro del área modificada por el castor y aguas. En concreto, el equipo combinó medidas de caudal con sensores automáticos, muestreos de agua y cámaras de gas para cuantificar emisiones de CO₂ y metano. También analizaron sedimentos y biomasa para calcular el almacenamiento de carbono.

Según el equipo, las presas del castor también transforman el paisaje fluvial. Al frenar la corriente, el agua deja de circular rápidamente río abajo y tiene más tiempo para infiltrarse en el subsuelo. Estos espacios inundados incrementan la recarga de las reservas subterráneas y mejora la calidad del agua, que se filtra lentamente a través de los sedimentos. “Quizás con menos agua visible en superficie en algunos momentos porque se reduce el caudal, pero con más reserva escondida bajo tierra, disponible a medio y largo plazo en caso de sequía”, explica Barba.

El castor europeo estuvo a punto de desaparecer en el siglo XIX debido a la caza para aprovechar su piel, carne y grasa. En el siglo XX, varios países europeos, como Suiza, impulsaron su reintroducción, lo que permitió que la especie se haya ido recuperando progresivamente. En el caso de España, llegó en 2003, cuando unos activistas belgas liberaron de forma ilegal a una decena de ejemplares en Navarra.

Inicialmente, existía la percepción de que era una especie invasora. En este sentido, el investigador aclara que el castor europeo no debe confundirse con el americano, que puede generar impactos mucho mayores fuera de su área natural. Son especies con comportamientos muy diferentes y, en el caso de la europea, se alimenta sobre todo de hierbas y arbustos de menos de cinco centímetros de diámetro y construye presas más pequeñas, habitualmente en afluentes secundarios o terciarios, no en grandes ríos. "Con el castor americano sí que vemos imágenes en la Patagonia con miles de hectáreas de árboles muertos porque no está nativa; esto con el castor europeo no pasaría".

Desde 2020 incluido en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial (LESRPE) en España , lo que prohíbe su caza y captura, excepto en casos muy excepcionales autorizados por control. Desde entonces se ha expandido por las cuencas del Ebro, Guadalquivir y Tajo. Aún no hay constancia en Catalunya, pero ha llegado a las puertas de Mequinenza. Así que "verlo en Cataluña sólo es cuestión de tiempo", finaliza Barba.

Artículo de referencia: Hallberg, L., Larsen, A., Ceperley, N., de Epagnier, R., Brouwers, TF, Schaefli, B., Thurnheer, S., Barba, J., Angst, C., Dennis, M., & Larsen, JR (2026). Beavers can convertido stream corredores tono persistente carbon sinks. Communications Earth & Environment. DOI: 10.1038/s43247-026-03283-8