Nuevo método para medir exhaustivamente los cambios en la altura de árboles y edificios

Investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) y del CREAF han desarrollado un método que mejora el conocimiento que tenemos de la altura de la vegetación, de edificios y de otros objetos del territorio y permite obtener modelos digitales de extensión y evolución vertical con una precisión inédita hasta ahora y con una gran cantidad de metadatos asociados y consultables en acceso abierto.  

El método, llamado LidarTeam, permite estudiar grandes áreas con un nivel de detalle muy alto, con información de cada 2 × 2 metros, y facilita por primera vez datos de dinámica vertical completos territorialmente y a lo largo de múltiples periodos. Lo ha desarrollado el Grupo de Investigación Métodos y Aplicaciones en Teledetección y Sistemas de Información Geográfica (GRUMETS), se ha publicado en la revista International Journal of Digital Earth, y también se proporcionan los datos en abierto. Han participado investigadores del Departamento de Geografía y del Departamento de Biología Animal, Biología Vegetal y Ecología, ambos de la UAB, y del CREAF. 

LidarTeam se basa en el procesamiento masivo de datos obtenidos con tecnología lidar a partir de vuelos del Instituto Cartográfico y Geológico de Cataluña. Esta tecnología permite captar información del territorio densa y detallada —miles de millones de puntos sobre decenas de miles de kilómetros cuadrados— y con actualizaciones rápidas, y hasta ahora resultaba muy compleja para aplicaciones de SIG (sistemas de información geográfica). Este enfoque evita errores habituales en procedimientos anteriores, por ejemplo en áreas de pendientes pronunciadas o debido al vuelo de aves, y alcanza una alta precisión gracias a la sinergia con otros datos de teledetección (satélite, ortofotografía aérea de infrarrojos) y diferentes modelos del terreno y de pendientes. Además, incluye metadatos avanzados que aportan contexto temporal y de calidad para hacer comparaciones fiables y entender la dinámica vertical del territorio.

El equipo de investigación ha validado el método mediante la producción de tres modelos digitales de alturas —dos en toda Cataluña y uno en el área metropolitana de Barcelona—, que han abarcado un total de 65.000 kilómetros cuadrados, a partir de los datos de 5.355 puntos en edificios y 4.160 en bosques.

«Hemos diseñado un entorno en el que podemos tener al alcance de la mano la altura de árboles, arbustos, edificios, etc., con una exactitud extrema en todo un país y, además, en dos fechas (toda Cataluña) o en tres (Cataluña + AMB) para estudiar las dinámicas detalladas, en este caso verticales, en zonas de bosques y urbanas», destaca Xavier Pons, coordinador del estudio.

La información que aporta el nuevo método, que puede aplicarse también en otras zonas de España, es clave para hacer con propiedad estudios de velocidad de crecimiento vertical y analizar la relación con otras series temporales, como la de incendios forestales o la de usos y cubiertas del suelo durante casi medio siglo. También es relevante para conocer cómo varía el volumen de madera de los bosques a lo largo del tiempo y hacer estudios de biodiversidad. 

La nueva herramienta permite conocer datos como dónde se encuentran los bosques más altos de Cataluña o qué especies tienen un crecimiento más rápido. El ranking de árboles con más altura lo encabezan los de la Vall d’Aran, donde la mediana de los árboles es de 13 metros; el Pla de l’Estany, con 12 m, y el Ripollès, con 11,7 m. Entre los árboles que están creciendo más rápido destacan los abetos (Abies alba), con crecimientos que llegan a los 27 centímetros por año en la mitad de su población, y las hayas (Fagus sylvatica), con 24.  

La altura más importante detectada hasta ahora con el LidarTeam ha sido un plátano de sombra (Platanus sp.) del parque de la Devesa de Girona, que medía 54,55 metros, el equivalente a un edificio de 18 pisos, según los últimos datos disponibles, del año 2021. El árbol sigue creciendo hoy en día en el parque. 

En cuanto a las zonas urbanas de Barcelona, aunque los barrios con medianas más altas, de entre 22 y 23 metros, son la Dreta de l’Eixample, la Antiga y la Nova Esquerra de l’Eixample y Sant Antoni, los investigadores destacan el desarrollo vertical importante del barrio Gótico, del Raval y de Sant Pere, Santa Caterina i La Ribera, con medianas de entre 19 y 20 metros. Los máximos superan los 100 m en ocho barrios donde hay construcciones emblemáticamente altas, como Vallvidrera, el Tibidabo i les Planes (Torre de Collserola), la Barceloneta (Hotel Arts), el Raval (Torre de Jaume I), el Poblenou y Diagonal Mar (Hotel Melià Barcelona Sky) y, naturalmente, la Sagrada Familia en el barrio que lleva su nombre. 

El conjunto de datos está disponible para todos, tanto para descargarlo como para utilizarlo a través de un geoservicio que sigue los principios FAIR (sigla en inglés de «localizables, accesibles, interoperables y reutilizables») y que incluye funcionalidades que permiten a los usuarios —científicos, técnicos y ciudadanía— comentar y reportar información con mucha precisión geográfica. Todos los datos son accesibles en el navegador de código abierto del software gratuito de SIG y teledetección MiraMon, creado por GRUMETS y utilizado por unas 200.000 personas en 41 países. 

La proposta del grup de recerca s’emmarca en el concepte bessons digitals de la Terra, i suposa "posar a l’abast una informació molt més detallada sobre la tercera dimensió del territori, i fer-ho multitemporalment, fet crucial per avançar en la nostra comprensió dels sistemes terrestres i per poder-ne fer una gestió i planificació eficaces", conclouen els investigadors.

Article de referència: Pons, X., González-Guerrero, O., Masó, J., Zabala, A., Serral, I., & Ninyerola, M. (2025). «LidarTeam: a remote sensing driven method for massive lidar data to regional DHM refined through user feedback». International Journal of Digital Earth, 18(2). https://doi.org/10.1080/17538947.2025.2562051